25 ans après son premier vol, la navette Atlantis vient de se poser sur la piste des navettes du Centre spatial Kennedy, vraisemblablement pour la dernière fois. A l’issue d’une mission réussie de 12 jours, son équipage de 6 astronautes lui a rendu un vibrant hommage en soulignant qu’une page de l’histoire de la Nasa se tournait.
Atlantis ne sera pas tout de suite démantelée. Elle restera opérationnelle, devenant pour un temps une navette de secours. En effet, depuis la perte de Columbia et de son équipage en février 2003, la Nasa tient prête une navette pour partir récupérer un équipage en cas de difficulté majeure qui ne permettrait pas un retour sur Terre en toute sécurité.
Ce soir, pour la trente-deuxième et dernière fois, Atlantis s’envolera dans l’espace. Après cette mission STRS-132, il ne restera plus que deux lancements de navettes avant leur mise à la retraite.
La navette Atlantis doit décoller vendredi à 20 h 20 (heure française) du Centre spatial Kennedy pour la mission STRS-132, qui sera pour elle la dernière. La navette embarque un équipage de 6 astronautes pour une mission de 12 jours, dont 7 amarrés à la Station. Trois sorties dans l’espace sont prévues. Atlantis livrera notamment un petit module de recherche, une plate-forme de travail pour Dextre, une antenne en bande Ku ou encore un jeu de batteries.
Sous un grand ciel bleu, la navette Atlantis a atterri sur la piste du Centre spatial Kennedy, mettant fin à la mission STS-129.
A 14 heures 45 TU, soit 15 h 45 en heure française, avec une minute de retard sur l’horaire prévu, la navette Atlantis a posé ses roues sur la piste 33 du Centre spatial Kennedy, en Floride.
Commencée le 16 novembre dernier, la mission STS-129 s’achève donc sans encombre. Elle a apporté douze tonnes de fret à l’ISS, notamment des pièces de rechange qui deviendront très utiles après l’arrêt des vols des navettes en 2010 ou 2011.
La navette portait également deux nouveaux gyroscopes pour le pilotage de l’ISS et deux énormes palettes, les Express Logistics Carrier (ELC-1 et ELC-2), destinées à accueillir toutes sortes d’équipements.
Atlantis ne repartira plus qu’une seule fois dans l’espace, le 14 mai 2010. Elle sera ensuite mise à la retraite d’office. Jusqu’à la fin de 2010, ou le début de 2011, les six derniers vols de navette seront assurés par Discovery et Endeavour.
La Nasa s’apprête à lancer lundi la navette Atlantis avec six astronautes à bord vers la Station spatiale internationale (ISS) pour la cinquième et dernière mission d’un orbiteur en 2009.
Le lancement est prévu à 14H28 locales (19H28 GMT) du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (sud-est).
Le compte à rebours se poursuivait normalement dimanche soir, les responsables de la mission n’ayant signalé aucun problème technique.
Quant aux prévisions météo, elles restaient très encourageantes avec 90% de probabilités de conditions idéales au moment du décollage.
Après cette mission de onze jours, destinée essentiellement à livrer 12 tonnes de matériels et d’équipements de rechange pour l’avant-poste orbital, il en restera seulement six avant la fin du programme en septembre 2010.
Scott Altman, commandant de la mission, a manoeuvré la navette pour l’approcher à 10 mètres du télescope tandis que l’astronaute Megan McArthur manoeuvrait le bras articulé d’Atlantis avant de le verrouiller sur Hubble à 13h14 (17h14 GMT).
« Houston, Atlantis. Hubble est arrivé à bord d’Atlantis », a ensuite annoncé Altman dans une communication radio avec le centre de contrôle au sol.
Cette mission est la cinquième et dernière organisée par la Nasa et elle devrait permettre de maintenir Hubble en état de fonctionnement jusqu’en 2014, date à laquelle il sera remplacé.
La navette spatiale Atlantis s’est élancée comme prévu le 11 mai 2009 à 18h01 TU (20h01 de Paris) depuis Cap Canaveral, à destination du télescope spatial Hubble.
Jeudi 13 mai à 04h54 TU, Megan Mc Arthur saisira Hubble au moyen du bras robotique Canadarm et l’amarrera à un support spécialement conçu installé dans la soute d’Atlantis. L’instrument sera alors prêt pour la suite des opérations de maintenance et d’entretien, qui seront accomplies au cours de cinq missions extravéhiculaires (EVA).
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25 ans après son premier vol, la navette Atlantis vient de se poser sur la piste des navettes du Centre spatial Kennedy, vraisemblablement pour la dernière fois. A l’issue d’une mission réussie de 12 jours, son équipage de 6 astronautes lui a rendu un vibrant hommage en soulignant qu’une page de l’histoire de la Nasa se tournait.
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